センサと異なり、アクチュエータは小型化が困難だ。駆動のための電源供給の問題もつきまとうため、情報機器などへの実装は必ずしも容易ではない。課題のひとつは「環境に溶け込む、存在感のないアクチュエータを実現すること」と山本教授。ユニークで「不思議な動きをする」さまざまなデバイスの研究を進めている。

たとえば、静電気力によるアクチュエーション機能を有する液晶ディスプレイだ（図1）。ディスプレイ表面に統合されているのは、透明なプラスチックシート上に透明導電膜による電極を作り込んだ静電アクチュエータ。その見た目は、ただの薄い透明なシートだ。しかし、これに紙片などを載せて、電極に電圧を印加すると、横方向や縦方向に紙片を移動させたり、回転させたりすることができる。透明であるため、下にある液晶ディスプレイの映像と連動させて、さまざまな動きを作り出すことができる。

研究室ではさらに、力や振動をユーザにフィードバックすることで触覚を模擬する、ハプティクス技術の開発にも取り組んでいる。たとえば、ゲーム機のコントローラにアクチュエータを埋め込み、手のひらを刺激する（図2）。このコントローラを使ってゲーム内の戦車を操作すると、ゲーム内の戦車が受ける力や衝撃を疑似体験できる。

こうした技術を実現するにあたっては、人がアクチュエータからの刺激をどのように知覚するか、という議論も不可欠だ。研究室ではアクチュエータの研究開発と並んで、人の刺激知覚に関する研究も進めており、これらが両輪となることで、自然な情報提示や直感的なインタラクションを生み出している。